西瓜的籽祖先是“苦瓜”

现代的西瓜脆甜多汁，有夏季水果之王的无籽美誉。马克·吐温在小说《傻瓜威尔逊》中写道:它是西瓜这个世界上所有珍品中的魁首，是籽上帝恩典给地球所有水果的王。当一个人品尝到西瓜，无籽他就会知道天使们享用的西瓜是什么了。不过，籽如果让天使们品尝最早的无籽西瓜，恐怕他们是西瓜不会感到快乐的。

科学家普遍认为西瓜是籽在非洲驯化而来，其中非洲东北部最有可能是无籽西瓜的驯化中心。考古学家在距今5000年前的西瓜利比亚考古遗址中发现了野生西瓜籽，在4300多年前的籽埃及墓葬中发现绘有类似现代西瓜的壁画，而且之后的无籽多个埃及墓葬也出土了西瓜籽及其他西瓜的遗存，其中包括公元前14世纪的西瓜埃及法老图坦卡蒙金字塔墓葬。关于西瓜最早的文字记载来自《圣经》，显示在公元前13世纪之前，西瓜已经成为埃及非常常见的食物，连在埃及受奴役的古犹太人都能经常吃到。基因组比对结果显示，苏丹一种野生西瓜与现代栽培西瓜亲缘关系最近，不过这种野生西瓜肉呈白色，不太甜，主要用作饲料。

野生的西瓜是一种小而圆的葫芦科植物，外皮坚硬、瓜瓤多呈白色，味道苦涩。野生西瓜之所以味苦，主要是其含有大量的葫芦素。这也是它们的防身术，食草动物可不太愿意去吃苦涩的食物，因此野生西瓜才得以繁衍生息。同样的原因，野生的黄瓜、南瓜、冬瓜、甜瓜、西葫芦、苦瓜等葫芦科植物也都是苦涩的，苦瓜至今仍然保留苦味。

好在控制西瓜苦味的基因只有一个，而且这个基因可能在四千多年前发生了突变，导致野生西瓜苦味消失，甜味增加。碰巧非洲人发现了这种不苦的西瓜，于是将其繁殖起来，并不断对其甜度、大小、瓜瓤颜色等性状进行选择，无意中将一些有利基因保留了下来，逐渐驯化成后来广泛栽培的甜西瓜。

各种各样的野生西瓜。（资料图/图）

栽培西瓜至少是在公元前后从非洲东北部传播至地中海沿岸国家，继而进入欧洲大陆和亚洲大陆。公元16世纪和18世纪，欧洲殖民者分别将西瓜带到美洲和大洋洲。公元9-10世纪，栽培型西瓜传至中国西北和东北的少数民族统治地区，随后很快经由丝绸之路传入中原地区，这也正是西瓜中文名字的由来。明代徐光启在《农政全书》中就说：“西瓜，种出西域，故名”。经明清两代发展，西瓜已在全国大多数